La première mission vers les lunes de Jupiter pour y déceler de nouvelles formes de vie est un échec. A l'exception de Michael Forrest, tous sont morts. Il doit entreprendre le retour sur Terre seul durant trois longues années...

Charles Farmer a toujours voulu devenir astronaute. À la mort de son père, pour sauver le ranch familial, il abandonne sa carrière de pilote d'avion dans l'armée américaine, sans toutefois renoncer à son rêve. Avec la soutien de son épouse Audie et de leurs trois enfants, il engloutit toutes ses économies dans la construction d'une fusée qu'il érige dans sa grange.