Indochine, 1931. Dans le Golfe du Siam, au bord de l'Océan Pacifique, une mère survit tant bien que mal avec ses deux enfants, Joseph (20 ans) et Suzanne (16 ans), qu'elle voit grandir et dont elle sait le départ inéluctable. Abusée par l'administration coloniale, elle a investi toutes ses économies dans une terre régulièrement inondée, donc incultivable. Se battant contre les bureaucrates corrompus qui l'ont escroquée, et qui menacent à présent de l'expulser, elle met toute son énergie dans un projet fou : construire un barrage contre la mer avec l'aide des paysans du village. Ruinée et obsédée par son entreprise, elle laisse à Joseph et Suzanne une liberté quasi-totale. C'est alors que M. Jo, fils d'un riche homme d'affaires chinois tombe sous le charme de Suzanne. La famille va tenter d'en tirer profit...

1850, Sequin, la propriétaire d'un cabaret installé sur un bateau, aime un bûcheron nommé Dan Corrigan mais celui ci est plus attiré par la fille de son patron. En plus de ses histoires de cœur, Corrigan doit surtout faire face à Beauvais, un homme d'affaire amoureux de Sequin et qui est déterminé à prendre le contrôle du marché du bois dans la région.