Depuis toujours, Elizabeth et Marie, deux sœurs, sont très unies. Elles partagent maints soucis avec les adolescentes qu'elles élèvent et qu'elles aident à mener vers la vie adulte. Entre peines de cœur et punitions, leur éducation ne se fait pas sans heurts. Mais ces petites difficultés quotidiennes masquent une réalité bien plus douloureuse : Elizabeth est régulièrement battue par son petit ami Mark. Or, elle s'évertue à le défendre malgré les avertissements de ses proches. Année après année, elle n'arrive pas à se libérer de son emprise. En effet, Mark lui fait du chantage, menaçant de se suicider si elle le quitte. Un jour, elle décide pourtant de porter plainte...

Depuis plusieurs mois, les journaux relatent un événement qui intriguent les Parisiens. Pendant la nuit, on dessine de grands cercles à la craie autour d'objets aussi anodins que variés, et ornés d'une phrase mystérieuse, écrite dans une belle écriture soignée : « Victor, mauvais sort, que fais-tu dehors ? ». Beaucoup s'amusent de cette excentricité, certains s'en irritent. Adamsberg, le commissaire du secteur, s'inquiète. Ces gestes anodins lui semblent les prémices d'une catastrophe. Il ne retient de ces cercles que leur futile cruauté qu'il semble seul à percevoir. Une fois de plus, son instinct lui donne raison. Bientôt, le corps d'une femme égorgée est retrouvée au centre de l'un de ces cercles. Puis, deux autres personnes, un homme et une femme, sont retrouvées égorgées de la même manière. Avec l'aide de deux nouvelles connaissances, un bel aveugle cynique et une scientifique curieuse, Adamsberg entend résoudre cette mystérieuse affaire.

En l'espace d'une journée, John Winger perd son boulot, sa petite amie, son appartement et sa voiture. Avec un copain qui a autant de veine que lui, ils s'engagent dans l'armée. Parcours du combattant et marches forcées deviennent ainsi leurs occupations quotidiennes...