1910. Maria Chapdelaine vit au nord du lac Saint-Jean avec sa famille, qui travaille sans relâche à toujours repousser les limites de la forêt. Âgée de 17 ans, elle sera bientôt confrontée à un dilemme de taille. François Paradis, un coureur des bois intrépide lui promet de revenir au printemps pour lui demander sa main, mais entre temps, deux autres prétendants se présentent à elle. D'abord, Lorenzo Surprenant, qui travaille dans les usines du Massachusetts et lui promet une vie simple et douce, et Eutrope Gagnon, son vaillant voisin, qui lui propose de défricher les lots de terre tout près de chez elle. Maria devra alors choisir son avenir; partir ou rester.