Celie et Nettie sont deux sœurs descendant d'une famille d'esclaves. Alors que débute le XXe siècle, elles grandissent en menant une existence modeste, dans le sud des Etats-Unis. Mais alors que Celie, âgée de 14 ans, a été mariée de force à monsieur Albert, un veuf sans cœur, Nettie prend la fuite pour échapper à un sort semblable. Dix années passent et Celie n'a plus de nouvelles de sa sœur cadette. Mais lorsque monsieur Albert installe sa maîtresse sous son toit, tout bascule. Celie découvre qu'Albert fait preuve d'une immense hypocrisie à son encontre. Elle décide dès lors de prendre sa propre vie en mains.