Oskar Schell, 11 ans, est un jeune New-Yorkais à l'imagination débordante. Un an après la mort de son père dans les attentats du World Trade Center, le jour le plus noir, selon l'adolescent, il découvre une clé dans les affaires du défunt. Déterminé à maintenir un lien avec l'homme qui lui a appris à surmonter ses plus grandes angoisses, il se met en tête de trouver la serrure qui correspond à la mystérieuse clé. Tandis qu'il sillonne la ville pour résoudre l'énigme, il croise toutes sortes d'individus qui, chacun à leur façon, sont des survivants. Chemin faisant, il découvre aussi des liens insoupçonnés avec son père qui lui manque terriblement et avec sa mère qui semble si loin de lui, mais aussi avec le monde déconcertant et périlleux qui l'entoure...

Max prend la route du collège en quête de liberté et de sports extrêmes, mais Dingo s'ennuie tellement de lui qu'il n'a plus le coeur au boulot. Les blagues fusent de toutes parts lorsqu'il décide de rejoindre Max et ses amis pour décrocher son propre diplôme. Quand Dingo rencontre la bibliothécaire, ils organisent une fête disco qui casse littéralement la baraque. Mais lorsque Dingo tente d'approfondir sa relation avec Max, tous deux doivent faire des pieds et des mains pour apprendre à vivre leur propre existence... ensemble!