En 1930, une fillette vendue par son père devient la plus grande geisha de l'époque, malgré une rivale qui fait tout pour la détruire. Mais elle n'arrive pas à charmer celui qu'elle aime secrètement.

Le Président Pierce envoie Townsend Harris au Japon pour y servir de consul américain. Il y découvrira le racisme de la population à l'égard des occidentaux, mais aussi l'amour d'une jeune geisha.