En 1937, Charles Dowley confie sa sœur Maud, ennuyée par l’arthrite rhumatoïde dont elle souffre depuis sa tendre jeunesse, aux soins de leur tante Ida qui vit en Nouvelle-Écosse. Cependant, après quelque temps, la jeune femme n’en peut plus de subir les reproches constants de sa parente qui la traite durement. Elle décide donc de partir pour tenter sa chance comme femme de ménage chez Everett Lewis, un pêcheur misanthrope de la région. Au début, l’homme célibataire est incommodé par la présence de cette femme qui partage sa vie. Il trouve qu’elle consacre trop de temps à décorer la maison de ses peintures naïves. Au fil du temps, la personnalité attachante de Maud produit son effet et Everett commence lentement à apprécier sa présence.

Jean-Louis, un ingénieur d'une trentaine d'années, fervent catholique, s'installe à Clermont-Ferrand après un long séjour à l'étranger. Un jour, dans l'église où il assiste à la messe, il remarque Françoise, une jeune fille blonde, et décide dès lors qu'elle sera sa femme et qu'il lui sera toujours fidèle. Peu après, il rencontre un ami d'enfance, Vidal, communiste convaincu, qui l'invite à passer le dîner de Noël chez Maud, une jeune femme athée, divorcée et mère d'une petite fille. Jean-Louis se sent irrésistiblement attiré par cette femme si différente de lui. Après une longue conversation qui aborde de nombreux sujets, il passe la nuit chez elle…