Qui était Mesrine ? Que voulait-il ? Pourquoi tuait-il ? Les médias et la rumeur publique en firent un ennemi public N°1, un homme traqué qui donnait de drôles de rendez-vous aux journalistes et aux policiers… Ce film raconte la vie de celui qui fut le premier à s'échapper de la Santé, et qui, dénonçant (déjà) les conditions de détention dans les quartiers de haute sécurité, voulait marquer l'opinion publique en détruisant la prison de Mende.

À son retour de la guerre d'Algérie, Jacques Mesrine vit de petits boulots illégaux pour gagner de l'argent, malgré les efforts de ses parents pour lui dénicher un emploi convenable. Lors d'une escapade en Espagne, il rencontre Sophia, qu'il épouse lorsqu'elle tombe enceinte. Plus tard, Mesrine quitte la France pour le Québec avec sa maîtresse. Il y rencontre Jean-Paul Mercier, un partisan du FLQ, avec qui il tente de frauder un millionnaire. Les deux hommes se retrouvent alors en prison mais parviennent à déjouer la sécurité et s'en échappent. En cavale, les deux criminels dévalisent des banques et sèment la frayeur partout où ils passent.

À son retour du Québec, le criminel Jacques Mesrine continue de se jouer du système judiciaire en volant des banques de quartier et en s'échappant de la prison française dans laquelle on l'avait séquestré une nouvelle fois. Le bandit aime voir son nom dans les journaux, il accorde même des entrevues à certains journalistes discrets pour que le public ne l'oublie pas. Après avoir massacré un éditorialiste qui lui reprochait, dans la presse écrite, d'être un voyou sans honneur, Mesrine tente de s'échapper du pays avec sa copine, mais est assassiné par la police locale, fatiguée d?être humiliée par le malfaiteur.