Le professeur Lawrence Wetherhold a beau être extraordinairement intelligent, parfaitement maître de lui et intellectuellement brillant, il est résolument incompétent en matière sentimentale et relationnelle.Son fils, étudiant à l'université, refuse de se confier à lui, sa fille adolescente est une surdouée à la dent dure qui, comme son père, se complaît dans la noirceur et son bon à rien de frère adoptif est un redoutable pique-assiette. Depuis qu'il est veuf, Lawrence n'a plus de goût pour rien, y compris pour la littérature victorienne dont il est spécialiste. Quand son frère débarque à l'improviste pour s'incruster chez lui et qu'au même moment il rencontre par hasard Janet, une de ses anciennes étudiantes, il sort soudain de sa torpeur.Sa vie va prendre alors un nouveau virage...

Manchester, le 4 juin 1976 : Anthony Wilson, présentateur sur Granada TV, assiste à un concert des Sex Pistols. Totalement inspiré par ce renouveau musical, il crée avec ses amis un label indépendant, Factory Records, et signe bientôt avec Joy Division (futur New Order) puis James and the Happy Mondays.

Prostituées sur Hollywood Boulevard, Lolita et son amie arpentent les rues de Los Angeles. Le quotidien des gens qu'elles croisent n'est pas nécessairement plus brillant. Serveuse dans un restaurant, Julie est humiliée par un client misogyne qui tente de la violer. Rich est un avocat qui a une aventure avec la femme de son patron. Acteur officiellement hétérosexuel, Peter a de plus en plus de mal à faire face aux angoisses de son compagnon Patrick qui souffre de vivre dans le mensonge. Jusqu'au jour où Peter croise Lolita