Ancien Marine, le cuistot Casey Ryback, qui office à bord d'un train, va sauver Washington d'un bombardement par satellite.

Trente terroristes et leur chef Bill Strannix envahissent le navire de guerre USS Missouri et enferment l'équipage dans la cale avant du bateau pour voler tous les missiles Tomahawk présents à bord. Seules deux personnes ont réussi à se cacher : Jordan Tate, une playmate qui avait été engagée pour faire un striptease devant tout l'équipage, et Casey Ryback, le cuisinier du bord et ancien Navy Seals. Expert en armes, en explosifs et surtout en close combat, Ryback se procure des armes et essaie de reprendre le contrôle du navire en éliminant les hommes de Strannix malgré la jeune Jordan qui le ralentit mais refuse de rester toute seule.

L'action de 747 en péril se situe à bord d’un avion de type Boeing 747 de la compagnie fictive Columbia Airlines entre Washington et Los Angeles. Afin d'éviter l'épaisse nappe de brouillard qui recouvre Los Angeles, le commandant Stacy reçoit l'ordre d'atterrir à Salt Lake City. Lors de la descente vers l’aéroport, une collision avec un petit avion de tourisme dont le pilote vient de mourir d'une crise cardiaque, éjecte le copilote et tue le mécanicien navigant se trouvant dans le poste de pilotage du Boeing 747. Seul survivant, le commandant Stacy gravement blessé et incapable de se maintenir aux commandes.