Entourés d’une poignée d’enfants, Victor et son frère Jimmy vivent dans un monde abandonné et désertique où seuls comptent les rituels qu’ils se sont fixés. Pour survivre, ils fouillent la terre à la recherche de vestiges d’une civilisation perdue. L’arrivée de Billie, une jeune femme au romantisme fou, va bousculer leur équilibre fragile.

En l’an 79, la ville de Pompéi vit sa période la plus faste à l’abri du mont Vésuve. Milo, esclave d’un puissant marchand, rêve du jour où il pourra racheter sa liberté et épouser la fille de son maître. Or celui-ci, criblé de dettes a déjà promis sa fille à un sénateur romain en guise de remboursement… Manipulé puis trahi, Milo se retrouve à risquer sa vie comme gladiateur et va tout tenter pour retrouver sa bien-aimée. Au même moment, d’étranges fumées noires s’élèvent du Vésuve dans l’indifférence générale… Dans quelques heures la ville va être le théâtre d’une des plus grandes catastrophes naturelles de tous les temps.

Le documentaire relate la vie à Pompéi et Herculanum dans les vingt-quatre heures qui précèdent leur destruction, imaginant la vie de plusieurs de leurs habitants. À l'exception de Pline l'Ancien et son neveu Pline le Jeune, les personnages mis en scènes sont fictifs, mais correspondent aux restes et traces découverts sur les sites archéologiques. Le film montre en particulier la nature et l'impact des phases successives de l'éruption du Vésuve, reconstituée en images de synthèse, en conformité avec les connaissances volcanologiques d'aujourd'hui, qui confirment la fiabilité du témoignage antique de Pline le Jeune