Alors que les passagers du Poséidon, yacht luxueux en croisière vers l'Israël, s'apprêtent à fêter le réveillon, une catastrophe se prépare : un raz-de-marée a soulevé un mur d'eau de plusieurs dizaines de mètres de hauteur. Instantanément retourné, le paquebot commence à sombrer. Une course contre la montre s'engage alors pour les survivants, qui cherchent désespérément à rejoindre une issue...

Une petite île recluse sur la côte des Caraïbes se retrouve subitement terrorisé par un prédateur jurassique mortel après que des plongeurs aient accidentellement réveillé des forces du mal endormies depuis des siècles.

L'USS Santa Maria SSN-727 est attaqué par un sous-marin nord coréen de classe inconnue. Son commandant est affecté sur l'USS Poseidon SSN-729, tandis que le sous-marin japonais Yushio de classe Osaka, est torpillé.

Le Poséidon, un gigantesque paquebot de 136000 tonnes, quitte Le Cap pour une longue croisière. Un dangereux groupe de terroristes se fait passer pour des membres de l'équipage et dissimule des explosifs à bord. Après avoir été immobilisé par l'explosion d'un bombe,le paquebot chavire. les survivants doivent alors tout tenter pour sauver leurs vies alors que le Poséidon s'enfonce de plus en plus dans les profondeurs de la mer....

Alors que les célébrations de la nouvelle année battent leur plein à bord du Poseidon, une gigantesque lame de fond frappe de plein fouet le paquebot, qui chavire complètement. Les survivants de la catastrophe se regroupent autour du capitaine, dans l'attente d'hypothétiques secours. Craignant de périr, une dizaine de naufragés décident plutôt de trouver le chemin de la surface. Parmi eux se trouve l'ancien maire de New York, qui fut jadis pompier, flanqué de sa fille et du petit ami de cette dernière. On compte également un joueur professionnel amouraché d'une mère célibataire, un architecte gay, une passagère clandestine et le serveur qui la cachait à bord.