Le professeur Génessier, célèbre chirurgien spécialisé dans les transplantations, est responsable d'un accident de voiture dont sa fille Christiane - qu'il adore - est sortie vivante mais le visage horriblement mutilé. A l'aide d'une assistante dévouée, il attire des jeunes filles dans son pavillon-laboratoire, pour prélever la peau de leur visage et l'appliquer sur les plaies de sa fille. Une opération si difficile que Génessier est obligé de la répéter régulièrement, après chaque échec des greffons. Christiane, un masque sur le visage, ne se doute encore de rien...
A la fin de la Guerre de Sécession, Saunders, un capitaine sudiste, rentre au Texas en compagnie de celle qu'il vient d'épouser, Lorna, une jeune femme au passé de prostituée. Tandis que les Nordistes convoitent son ranch, Saunders retrouve de vieilles connaissances, à commencer par son frère Cinch qui lui voue une haine tenace.
En 1973, neuf membres de la garde nationale de Louisiane participent à un exercice militaire banal dans un bayou. Pressés de finir au plus vite cet exercice, ils volent des barques aux autochtones, afin d'accéder plus rapidement au point de ralliement. Intrigués par cette incursion et le vol de leur matériel, les habitants des marais se manifestent. Le plus haut gradé décide alors de retourner sur la rive pour y restituer les barques. Mais l'un de ses soldats tire alors une rafale de balles à blanc, par simple provocation. Cet acte est malheureusement mal interprété par les locaux, et détermine le début d'une lutte acharnée entre les habitants, et des soldats déboussolés dans ces marécages inconnus et en manque de munitions.
Le juge Julien Lamy, sous des dehors bourrus, est un homme bon et compréhensif. Il saura adapter ses décisions aux cas de Francis Lanoux, voleur de 15 ans, séparé de ses grands-parents qui vivaient dans la promiscuité et qui a mis enceinte sa jeune copine Sylvette. Il sera placé au centre d'observation de Terneray, d'Alain Robert, jeune orphelin pyromane qui fuit la ferme où il a été placé et qui cherche en vain ses parents, il rencontrera Francis au centre d'observation, ou de Gérard Lecarnoy, régulièrement séparé de sa mère matelassière et aventurière et qui trouvera sa voie en devenant funambule avec un des amis de sa mère. Il ne pourra malheureusement arrêter le destin de Francis et Sylvette qui périront, noyés, alors que la police était prête à les appréhender.
En 1875, Matt Calder, un ancien repris de justice veuf, vient chercher Mark, son fils âgé de neuf ans, dans un camp de chercheurs d'or. C'est Kay, une chanteuse de saloon, qui avait pris l'enfant sous son aile. Contraints de fuir les Indiens, l'homme, la jeune femme et le fils se retrouvent à descendre sur un radeau fragile une rivière quelque peu mouvementée.
Ben Warren, ancien militaire part chercher sa fiancée Jennifer pour la conduire en Californie où ils désirent s'établir. Leur diligence est attaquée par deux hommes masqués qui assomment Warren, s'emparent de deux sacs d'or et enlèvent Jennifer.
Gérard Morère, un étudiant parisien de 25 ans, apprend, lors d'une conférence d'archéologie, que l'épave d'un navire phénicien, coulé au large des côtes corses contiendrait un trésor, perdu par Trolius après la Guerre du Péloponnèse. Il pense en connaître l'emplacement, grâce à la découverte qu'il a faite d'un fragment d'amphore, cinq ans auparavant, lors d'une plongée sous-marine, près de l'île de Lavezzi. Il convainc des amis et un aubergiste à investir dans la réalisation de son rêve de repêcher le trésor.