En 1900, le narrateur a 20 ans. Fils unique, il a grandi dans une famille française de la bourgeoisie aisée, entouré par l'amour protecteur et sans limite de sa mère et de sa grand-mère. Après avoir beaucoup souffert de sa rupture d'avec Gilberte Swann, grand amour de son adolescence, il part avec sa grand-mère pour Balbec, en Normandie, afin de respirer l'air marin et se ressourcer.