Dans la Nouvelle-Angleterre des années 1860, une mère élève ses quatre filles pendant que son mari est parti à la guerre. Il y a l'aînée Meg qui est prête à se marier, la farouche Jo, la fragile Beth et la benjamine Amy qui enrage régulièrement ses soeurs. Les frangines font la connaissance de Laurie, le petit-fils d'un riche voisin qui leur fera vivre de nombreuses émotions. Il se liera particulièrement d'amitié avec Jo, un esprit indépendant qui préfère mettre ses efforts à devenir une écrivaine plutôt qu'à chercher l'amour. Un jour, papa tombe malade et maman se rend à son chevet...